Fait partie de la famille des Picornaviridae, petits (« pico » en grec) virus à ARN, monobrin, en un seul segment. Les entérovirus (poliovirus, coxsackievirus et échovirus) ont des propriétés communes. Ce sont, dans les conditions naturelles, des virus strictement humains. Petits virus à ARN, sans péplos, ils ont la même morphologie en microscopie électronique : virus icosaédriques nus (de 27 nm de diamètre). Comme tous les virus nus, ce sont des virus résistants. Une nouvelle classification divise cet ensemble de virus en entérovirus A, B, C, D et poliovirus. A titre indicatif, les entérovirus persistent de quelques jours à 5 mois dans l'eau du robinet, la mer ou le sol, 2 à 3 mois dans les huîtres. Ils résistent mieux à la chloration et aux autres traitements des eaux que les bactéries.